Para pacientes com câncer, a perda de cabelo que pode ocorrer durante o tratamento pode ser difícil de lidar.
Estima -se que 65% das pessoas que passam por quimioterapia a apresentam como efeito colateral — porque os medicamentos atacam células de crescimento rápido, mas não conseguem poupar seletivamente aquelas que não são cancerígenas, como nos folículos capilares. Com alguns tipos da doença, como câncer de mama, a perda de cabelo pode ocorrer em 99,9% dos pacientes de quimioterapia.
Embora o cabelo geralmente volte a crescer alguns meses após o término do tratamento, a queda de cabelo foi considerada o pior efeito colateral da quimioterapia por 56% dos pacientes em um estudo de 2019, e pode até levar alguns a recusar o tratamento por completo.
Uma maneira de limitar a perda de cabelo é uma técnica chamada resfriamento do couro cabeludo, que envolve o paciente usando um capacete conectado a uma máquina que passa um líquido de resfriamento por ele, para reduzir o fluxo sanguíneo para os folículos capilares e, portanto, a quantidade de medicamento que eles podem absorver. Sua eficiência pode variar, mas em testes , cerca de metade dos pacientes que os experimentaram mantiveram 50% do cabelo ou mais.
Mas o resfriamento do couro cabeludo tem suas desvantagens. “Uma delas é que as máquinas são grandes e fisicamente ancoradas no lugar, o que significa que os pacientes estão sendo tratados para perda de cabelo antes, durante e depois de cada sessão de quimioterapia, passando duas ou três vezes mais tempo no hospital do que ficariam de outra forma”, disse Aaron Hannon, CEO e fundador da Luminate, uma startup irlandesa que está trabalhando em um capacete que visa melhorar a tecnologia atual de resfriamento do couro cabeludo.
O capacete, chamado Lily, é completamente portátil, permitindo que os pacientes saiam assim que o tratamento termina; Hannon diz que eles normalmente terão que usá-lo por 90 minutos imediatamente após o tratamento.
Ele usa pressão em vez de resfriamento, o que significa que não precisa de um período de pré-resfriamento antes do início do tratamento, o que significa que funciona mais rápido. Ele também visa melhorar outro fator importante, de acordo com Hannon: “O conforto que os pacientes experimentam durante o tratamento”, disse ele. “A terapia de resfriamento é muito fria e um tanto dolorosa para os pacientes, então definitivamente houve muito feedback do usuário em torno de tentar criar uma alternativa mais confortável aos dispositivos de resfriamento.”
Pressão suave
O Luminate vem realizando testes na Europa com resultados encorajadores: cerca de 75% dos pacientes não tiveram nenhuma perda de cabelo, de acordo com a empresa. “Pacientes em um regime muito comum para câncer de mama, por exemplo, terminaram 12 ciclos de tratamento e mantiveram quase todo o cabelo”, disse Hannon. “Não tivemos nenhum evento adverso sério relacionado ao dispositivo, então a segurança tem sido muito boa.”
A perda de cabelo tem um impacto significativo nos pacientes, diz Hannon, não apenas na aparência, mas no bem-estar geral e na capacidade de se relacionar com outras pessoas. “Uma das coisas que nos encorajou a começar todo esse empreendimento foram as experiências dos pacientes”, disse ele.
“Nunca vou me esquecer de falar com uma jovem mãe que teve câncer de mama, e ela estava nos contando como a perda de cabelo não era importante para ela apenas no sentido que podemos pensar, de um ponto de vista estético — ela estava dizendo que só queria que seus filhos pensassem que ela estava bem e não ter que ter a conversa com eles de que a mãe deles estava doente. Mas a perda de cabelo foi o que forçou isso a acontecer.”
O Luminate pretende iniciar testes clínicos nos EUA e na Europa no ano que vem, com o objetivo de lançar comercialmente nos EUA primeiro, assim que a tecnologia for liberada pela Food and Drug Administration dos EUA. O lançamento comercial ocorreria imediatamente, com o dispositivo sendo oferecido aos pacientes por meio de empresas de seguro saúde. O custo para as seguradoras é projetado em cerca de US$ 1.700 por capacete; em comparação, um curso de tratamento de resfriamento do couro cabeludo normalmente custa entre US$ 1.500 e US$ 3.000.
O capacete funciona aplicando uma pequena força compressiva em toda a superfície do couro cabeludo, fazendo com que os minúsculos capilares ao redor do folículo piloso entrem em colapso. “Como resultado, a pressão sanguínea dentro desses capilares é excedida pela pressão externa, reduzindo o fluxo de sangue em direção ao folículo piloso”, disse Hannon. Isso tem dois efeitos: menos agente quimioterápico consegue acessar o folículo piloso, e há menos oxigênio ao redor devido à redução do sangue, o que significa que qualquer agente que ainda passe é menos reativo e menos eficaz.
A Luminate, que emprega uma equipe de 35 pessoas, começou em 2018 como um projeto de pesquisa na Universidade de Galway, na Irlanda, com Hannon trabalhando ao lado dos cofundadores Barbara Oliveira e Martin O’Halloran, que é diretor do Laboratório de Dispositivos Médicos Translacionais da universidade. Ela foi desmembrada em 2021 e recentemente levantou US$ 15 milhões em financiamento da série A.
Mudando a experiência da quimioterapia
De acordo com Andrea Smith, enfermeira-chefe do Memorial Sloan Kettering’s Breast and Imaging Center, um centro de tratamento de câncer na cidade de Nova York, o medo da perda de cabelo afeta as decisões de tratamento.
“Pacientes no passado podem ter lutado para concordar com um certo tratamento se soubessem que iriam perder o cabelo”, ela disse. “Eles podem optar por algo que não é tão ótimo, sabendo que a perda de cabelo seria uma possibilidade real, ou podem atrasar seus cuidados.”
Smith, que não está envolvida com o Luminate, tem trabalhado com resfriamento do couro cabeludo para seus pacientes por cerca de oito anos e atualmente está empregando uma tecnologia aprovada pela FDA que usa capas conectadas a uma unidade de piso. Ela requer pré-resfriamento, o que significa que os pacientes têm que usar a capa antes de iniciar o tratamento e, então, têm que permanecer sentados para a fase de pós-resfriamento, que pode variar em duração dependendo do tipo de tratamento.
Um dispositivo portátil, ela diz, seria uma melhoria bem-vinda. “Acho que os pacientes gostariam disso”, ela disse, acrescentando que isso liberaria espaço no centro que está sendo tomado por pacientes pós-resfriamento.
Ela diz que o resfriamento do couro cabeludo pode ser desconfortável para alguns usuários, mas isso não significa necessariamente que o uso de pressão será completamente livre de efeitos colaterais, como dores de cabeça, e o nível real de pressão usado pode afetar os pacientes de forma diferente. A Luminate diz que a pressão é comparável a uma fração — um oitavo a um sexto — do pico sentido no braço durante um teste de pressão arterial.
Seja qual for o método, evitar a perda de cabelo é um “divisor de águas” para o tratamento do câncer, acrescentou Smith. “Os pacientes sentem que as pessoas sabem que eles têm um diagnóstico de câncer porque não têm cabelo e devem estar passando por quimioterapia”, disse ela. O resfriamento do couro cabeludo “deu a eles a opção de obter o tratamento certo para sua doença, ao mesmo tempo em que tinham uma possibilidade real de preservar parte, se não uma boa parte, de seu cabelo”.
De acordo com Hannon, os primeiros resultados com o novo capacete baseado em pressão mostram benefícios semelhantes.
“Para aqueles pacientes com os quais conseguimos ter sucesso, o impacto foi enorme”, ele disse. “Para alguns, isso mudou toda a experiência de passar pelo tratamento de quimioterapia, e isso é realmente muito reconfortante.”