A causa de sua morte, em um hospício, foi falência múltipla de órgãos por sepse, disse Agnes Kurtz, sua esposa.
No início da década de 1960, antes dos laptops e smartphones, um computador era do tamanho de um carro pequeno e uma instituição como Dartmouth, onde Kurtz lecionava, tinha apenas um. A programação era tarefa de cientistas e matemáticos, especialistas que entendiam os comandos não intuitivos usados para manipular dados por meio de máquinas pesadas, que processavam dados em grandes lotes, um esforço que às vezes levava dias ou semanas para ser concluído.
Kurtz e John G. Kemeny, então presidente do departamento de matemática de Dartmouth, acreditavam que os alunos dependeriam cada vez mais dos computadores e se beneficiariam ao compreender como usá-los.
“Tínhamos a ideia maluca de que nossos alunos, nossos alunos de graduação que não terão emprego técnico mais tarde, estudantes de ciências sociais e humanas, deveriam aprender a usar o computador”, disse Kurtz em entrevista para Dartmouth em 2014. “ Idéia completamente maluca.”
Os dois matemáticos criaram o Dartmouth Time-Sharing System, que permitia que vários usuários compartilhassem o poder de processamento de um único computador simultaneamente. Substituiu um sistema sob o qual uma pessoa tinha que reservar tempo para usar o computador e abandoná-lo antes que a próxima pessoa pudesse usá-lo.
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“Tratava-se mais de tornar os computadores utilizáveis por todos os tipos de pessoas, que não tinham formação técnica”, disse John McGeachie, que ajudou a construir o Dartmouth Time-Sharing System, em entrevista. Mas a arquitetura de um sistema de partilha de recursos não foi suficiente. Kurtz e Kemeny também queriam dar aos alunos uma plataforma mais fácil para entender como os computadores funcionavam e permitir-lhes codificar e executar seus próprios programas no computador de Dartmouth.
“Acho que poderíamos projetar uma maneira completamente diferente de usar computadores que tornaria possível dar instruções de informática a centenas de alunos”, Kemeny lembrou-se de Kurtz ter dito. Kemeny chamou a proposta de “radical”.
Kemeny, que mais tarde se tornou o 13º presidente de Dartmouth, trabalhou com Kurtz e estudantes de graduação para desenvolver uma linguagem de computador intuitiva e amigável para iniciantes chamada BASIC (o nome era um acrônimo para Código de instrução simbólica multifuncional para iniciantes). Era uma linguagem de programação de alto nível projetada para ser fácil de usar, que poderia ser usada com o sistema de compartilhamento de tempo.
A linguagem era simples. Digitar o comando “RUN” iniciaria um programa. “PRINT” imprimiu uma palavra ou sequência de letras. “STOP” disse ao programa para parar.
Às 4h do dia 1º de maio de 1964, no porão do College Hall, no campus de Dartmouth, o sistema de time-sharing e o BASIC foram testados. Um professor e um estudante programador digitaram um comando simples “RUN” em terminais de teletipo vizinhos e observaram como ambos recebiam a mesma resposta simultaneamente. Funcionou.
Os alunos podiam usar outras linguagens populares da época, como Algol e Fortran, mas o BASIC, que exigia apenas dois seminários de uma hora para dominar os fundamentos, tornou-se a linguagem preferida não apenas dos alunos de Dartmouth, mas também dos alunos que aprendiam programação em todo o mundo.
“Se o Fortran é a língua franca, então certamente deve ser verdade que o BASIC é o cercadinho da língua”, disse Kurtz certa vez.
A capacidade de acessar um computador e processar dados de vários usuários ao mesmo tempo foi revolucionária. Permitir que esses mesmos usuários de computador escrevessem facilmente seus próprios programas foi ainda mais ousado.
“Nos primeiros dias, se você fizesse alguma coisa, o computador simplesmente olhava para você. O BASIC era interativo. Você sabia imediatamente”, disse Charles C. Palmer, professor sênior do programa de ciência da computação em Dartmouth. “Foi um ponto de viragem.”
A linguagem de programação forneceria os blocos de construção intelectuais para software posterior e ainda é uma ferramenta fundamental no ensino de programação de computadores. Um aluno que mais tarde se beneficiou do BASIC foi Bill Gatesque usou uma variação dele como base para os primeiros sistemas operacionais da Microsoft. Versões do BASIC ainda alimentam os sistemas operacionais de computadores hoje.
Thomas Eugene Kurtz nasceu em 22 de fevereiro de 1928, em Oak Park, Illinois, filho de Oscar Christ Kurtz, que trabalhou para Lions Clubs International, editando uma publicação interna e posteriormente supervisionando o desenvolvimento do quadro associativo, e Helen (Bell) Kurtz, que administrou a casa. Ele se formou no Knox College em Galesburg, Illinois, em 1950 e recebeu mestrado e doutorado em estatística em Princeton. Em 1956, ano em que recebeu seu doutorado, foi contratado por Kemeny para ingressar no departamento de matemática de Dartmouth. Ele passou o resto de sua carreira em Hanover, New Hampshire.
Em 1953, Kurtz casou-se com Patricia Barr. O casal teve três filhos e se divorciou em 1973. Ele conheceu Agnes Seelye Bixler durante uma caminhada, uma de suas atividades favoritas fora de seu trabalho em ciências da computação. Eles se casaram em 1974.
Ela sobreviveu a ele, assim como seus filhos, Daniel e Timóteo; uma filha, Beth Louise Kurtz; seu irmão, David; nove netos; e 17 bisnetos.
Depois de se formar em Princeton, Kurtz percebeu que havia potencial para maior acesso à programação de computadores para estudantes além das áreas de matemática e engenharia. Ele trabalhou na sessão de verão do Instituto de Análise Numérica da Universidade da Califórnia, Los Angeles, em 1951, antes de ingressar em Dartmouth e buscar o compartilhamento de tempo e linguagens de codificação acessíveis.
Ele atuou como diretor do Kiewit Computation Center em Dartmouth de 1966 a 1975. Em 1979, ele e Stephen J. Garland criaram um programa de mestrado profissional em computadores e sistemas de informação em Dartmouth, financiado em parte por uma bolsa da IBM.
“Ele sabia que isso era algo promissor”, disse Garland, ex-aluno e colega que ajudou a padronizar o BASIC com o American National Standards Institute, em entrevista. “Agora você chama isso computação em nuvem.”